O Núcleo de Apoio à Pesquisa em Microscopia Eletrônica aplicada à Pesquisa Agropecuária (NAP/MEPA) da ESALQ/USP nasceu de uma ação conjunta da maioria dos departamentos da instituição, que cotizaram fundos recebidos através de um empréstimo do Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID) no fim da década dos 1990, feito à USP. A iniciativa foi coordenada pelo prof. Raul Machado com apoio do prof. Humberto de Campos, diretor da instituição. Foram arrecadados cerca de US$ 200.000 tendo prof. José Goldemberg, reitor da USP, dobrado este valor, sensibilizado pela iniciativa. A coordenação do recém criado Centro de Microscopia Eletrônica (CME) ficou a cato do prof. Darcy M. Silva. Com este fundo adquiriram-se um microscópio eletrônico de transmissão (MET) Zeiss EM 900, um de varredura (MEV) Zeiss DSM 940 A e alguns instrumentos periféricos (metalizador, aparelho de secagem ao ponto crítico, ultramicrótomo, etc.) os quais foram instalados por volta de 1992, no térreo da antiga residência do catedrático de Horticultura, com uma área de ca. 300 m2. Contudo, prof. Martins enfrentou problemas de saúde, tendo se aposentado. Para substituí-lo foi convidado prof. Elliot W. Kitajima, que estava em vias de se aposentar pela Universidade de Brasília, onde era responsável pelo CME. Prof. Kitajima aceitou o convite e iniciou suas atividades em agosto de 1995, após aposentar-se pela UnB. No ano anterior, já havia feito um diagnóstico da situação do CME, tendo constatada a necessidade de vários itens para efetivar o funcionamento deste centro. Graças a um apoio da Fapesp de cerca de US$ 60,000 tais itens foram adquiridos o que permitiu o início de suas atividades. Nesta ocaisão, a Pró-Reitoria (PrP) da USP havia criado o conceito de Núcleos de Apoio à Pesquisa (NAP) que seriam estruturas interdisciplinar, interdepartamental e interinstitucional para o desenvolvimento de temas especiais. O CME converteu-se em um destes NAP, passando o prof. Kitajima a ser seu primeiro coordenador, com contrato de professor visitante/colaborador, sob a supervisão de um Conselho do núcleo. Este Conselho era formado pelos professores: Raul Machado (Zoologia), Jorge A. M. Rezende (Fitopatologia), João Lúcio de Azevedo (Genética), Sergio B. Alves (Entomologia), Luiz Carlos F. Camargo (Zoologia) e Beatriz A. Glória (Botânica).
A proposta do prof. Kitajima para gerir o NAP/MEPA, aprovado pelo seu Conselho, foi: 1º Manter os equipamentos existentes em condições de uso. 2º Fazer gestões para se conseguir recursos para ampliação deste parque instrumental junto à USP e agencias financiadoras. 3º Capacitar usuários para utilização dos instrumentos. 4º Organizar um sistema aberto e democrático de utilização dos equipamentos.
Nos anos seguintes o parque instrumental foi sucessivamente enriquecido com recursos do Pronex, Fapesp (projetos normais e de equipamento multiusuários), Finep, CNPq, PrP/USP) num total da ordem de US$ 2 milhões, até 2010. Graças a estes recursos foram adquiridos um MEV adicional (1998) LEO 435 VP, um MEV de mesa Phenom (2010), conjunto para criopreparação de amostras Leica (1998), dois ultramicrótomos Leica (1998, 2005), aparelho de criofratura Baltec (1998), fotomicroscópio de fluorescência Zeiss Axioskop (2000), estereomicroscópio com sistema de captura de imagens digitalizadas, etc. e melhoramento (“upgrading” de equipamentos existentes como acessório para microanálise de raio X para o MEV DSM 940, sistema de captura de imagens digitalizadas para o MET EM 900, etc., além de insumos (reagentes, material de informática, navalha de diamante, vidraria, etc.). Estas aquisições sempre seguiram a filosofia básica que é a de dispor de instrumentos relativamente simples, baratos, facilmente utilizáveis por iniciantes, e de baixo custo de manutenção. Com relação ao atendimento dos usuários, foram oferecidos desde agosto de 1995, mais de 120 cursos de treinamento em MET e MEV, além de alguns especiais em tópicos como micologia, virologia, entomologia, biologia celular, palinologia, etc. Até agora mais de 2500 pessoas participaram destes cursos, a maioria estudantes de pós-graduação, além de docentes, pesquisadores, técnicos e estudantes de graduação a maioria das quais se tornaram usuários do núcleo. Vale mencionar que a grande maioria dos usuários são fora do campus da ESALQ (outras instituições e campi da USP- CENA, Bauru, São Carlos, Ribeirão Preto, Pirassununga), como Unicamp, Unesp, Instituto Agronômico/Biológico/Botânica/Zootecnia, centros da Embrapa e universidades privadas. Vários usuários procedem de outros estados (RS- UFRGS; SC- UFSC; PR- UFPr, UEMar, UELond; RJ- UFRJ, UFRRJ, UENRJ; MG- UFLa, UFUberl, UFJF, UFV, Univ.Uberaba; PE- UFRPe, UFPe; GO- UFGo; PA- UFPa, DF- UnB, além de vários centros da Embrapa. Muitos destes centros dispõe de instalações para microscopia eletrônica mas de difícil acesso, o que estimulou a vinda de muito usuários ao NAP/MEPA para a realização de seus trabalhos. Um importante resultado deste regime aberto de utilização das instalações do NAP/MEPA é o significativo número de publicações geradas pelos usuários, que até 2010 geraram cerca de 1200 artigos, teses/dissertações e resumos de congressos. Algumas fotos produzidas pelos usuários ilustraram capas de revistas de circulação internacional, onde seu artigo foi publicado. Em 2006, prof. Kitajima atingiu idade para aposentadoria compulsória, tendo deixado a coordenação do núcleo. Para seu lugar ficou temporariamente o prof. Jorge A. M. Rezende, membro do Conselho. Em 2008, a coordenação passou para o prof. Francisco A. O. Tanaka, contratado através de concurso público como docente no Departamento de Fitopatologia. Prof. Kitajima permaneceu no núcleo como colaborador sênior, ajudando a administração do prof. Tanaka e mantendo suas pesquisas em virologia vegetal. O núcleo conta ainda com o apoio de um técnico de nível superior, o biólogo Renato B. Salaroli, desde 2005, contratado pelo programa Procontes, da PrP/USP. As normas de utilização implantadas desde o início das atividades do NAP/MEPA tem funcionando muito bem. O mito de que o uso de MET ou MEV por muitas pessoas levam à quebra freqüente dos instrumentos mostrou ser uma falácia, pois foram mínimos os problemas causados por possíveis falhas de operação. Os próprios usuários têm assumido a responsabilidade de manipular com cuidado os instrumentos, recorrendo sempre aos membros do núcleo quando surgem as dificuldades. O sistema de uso, com um mínimo de burocracia permite mesmo a novos usuários sem experiências prévias em microscopia eletrônica, desenvolverem adequadamente suas pesquisas, como se pode avaliar pelo expressivo número de informações geradas em várias áreas da atividade científica.
MICROSCÓPIOS ELECTRÔNICOS E INSTRUMENTOS PERIFÉRICOS INSTALADOS NO NAP/MEPA
1.Microscópio eletrônico de transmissão Zeiss EM 900 (adquirido em 1990 com recursos do BID) com acessório para captura de imagens digitalizadas (Fapesp, 2005)
2.Microscópio eletrônico de varredura Zeiss DSM 940 A (1990, BID) com acessório para microanálise de Raio X (Fapesp, 1996), captura de imagens digitalizadas (Fapesp, 1996) e exame de amostras congeladas (Fapesp, 1996).
3.Microscópio eletrônico de varredura LEO 435 VP (Fapesp, 1998).
4.Aparelho de secagem ao ponto critico Baltec CPD 030 (BID, 1990).
5.Metalizador Baltec MED 010 (BID, 1990) com cabeçote para sputter (Fapesp, 1995).
6.Sputter Baltec SCD 050 (Fapesp, 2008).
7.Ultramicrotomo ReicherUltracut E (BID, 1990).
8.Ultramicroótomo Leica UC6 com acessório para crioultramicrotomia (Fapesp, 2000).
9.Ultramicrótomo Leica UCT (Fapesp, 2006).
10.Aparelho de criofratura Baltec BAF 060 (Fapesp, 1997).
11.Sisstema de criofixação Leica.
12.Sistema de criosubstiuição Leica CPC (Fapesp, 1997).
13.Trimmer Leica (Fapesp, 1997).
14.Fotomicroscópio Axioskop com acessório para microscopia de fluorescência (Fapesp, 2000) e acessório para captura de imagem digitalizada (Pronex, 2000).
15.Ampliador fotográfico Durst Labor 1200 (Fapesp 1995).
16.Lupa estereoscópica Leica MZ9 com camara para captura digital de imagens (Pronex, 2000).
17.Lupa estereoscópica Leica Stereozoom 6 (Fapesp, 2008).
18.Fotomicroscópio Leica Photostar (Fapesp, 1996).
19.Knife maker Reichert (Fapesp, 1996).
